1945年秋日本战败,日本国居住在黑龙江的“开拓团”的民众纷纷集体自杀,以死报效天皇,不肯自杀的民众结伙逃难,企图取道辽东大连登船回国。本故事主人公多鹤及母亲、妹妹跟从这个三千多人的逃难队伍上伍上路了,一路上饥饿、疾病夺走了许多人的生命,每天都有人倒在路上,三千人的队伍不到半月时间,就剩下百十个人了。在冬季到来的日子里, 多鹤和一些女人们被县保安团劫了,县保安团用麻袋把女人们装着,运到了一个镇子上,以一角钱一斤的价格当众拍卖。张石匠和老伴关小脚看热闹,保安团把一个死在麻袋里的女人放到了他们的驴车上,给了他们一块大洋,逼着他们把死人拉到镇子外面埋了。张石匠和老伴到了野外,却发现麻袋在动,他们明白了,麻袋里的人并没有死,她还活着。经过一番争执,张石匠同意了老伴的意见,把麻袋从沟里扛了上来,他们不忍心看着一个活生生的人被冷死饿死,就把这个没有死的人救到了家中,这个被救的女孩,就是多鹤。