二十世纪三十年代,知书达礼的漂亮女人陈白露与诗人丈夫幸福地生活在一个海边渔村中,但现实生活的严峻使丈夫的性格日渐暴躁,在女儿不幸夭折后,两人只得离婚,劳燕分飞。陈白露投奔城里的远房亲戚,靠美貌做起了舞女。有妇之夫的大丰银行总经理潘月亭对陈萌发了爱意,帮助陈成为全城无人不知的“舞会皇后”,又投资陈拍电影,使陈很快成为电影明星。出名后的陈染上夜夜笙歌、寻欢作乐的糜烂生活。富商遗孀顾八奶奶是个“老来俏”,天天泡在牌桌上和舞场里。与小自己二十多岁,长相俊美的戏子胡四展开忘年恋,双宿双飞。而胡四只是眼红她的家财。在一次赈灾义卖会上,陈白露不幸被大恶霸金八爷看上,被强行挟制为玩物,并转手作礼物去陪伴军界政要。最后的羞耻和自尊被彻底打破,从此隐彻底地过起了醉生梦死的生活。在自己的小女伴惨死在金八手中,忠诚的追求者潘月亭被金八爷算计的一贫如洗,一直相知的中学同学方达生无奈离她而去,陈白露渐渐沦为金八的玩物。当太阳再一次升起的时候,陈白露吃下了安眠药。